L’email est d’abord un moyen d’échange d’informations entre les individus qui s’est vite transformé en média de communication personnelle tel que nous connaissons aujourd’hui. Parallèlement, il est rapidement devenu l’un des médias privilégiés des marqueteurs.

Mais comment l’email est-il né ?

L’email/e-mail aussi appelé courrier électronique ou courriel est un service de transmission de messages envoyés électroniquement via un réseau informatique (principalement l’Internet) dans la boîte aux lettres électronique d’un destinataire choisi par l’émetteur. Le courrier électronique existait avant l’Internet et fut un outil précieux durant la création de celui-ci.

Les premiers échanges des messages électroniques ont eu lieu dans les années 60 avec l’avènement des premiers ordinateurs en réseau. Des messages pouvaient ainsi être échangés entre des terminaux connectés au même mainframe.

Ce serait en 1965 que le tout premier email aurait été échangé. Dès 1966, des utilisateurs ont été capables de s’envoyer des messages électroniques non plus au sein de même mainframe, mais entre plusieurs sites distants pour autant qu’ils utilisaient un système compatible.

C’est le réseau Arpanet (l’un des précurseur d’internet) qui a une contribution majeure à l’évolution de l’email. Les premières expérimentations de messagerie électronique sur ce réseau dateraient de 1969. En 1971, Ray Tomlinson, ingénieur de la société BBN, qui est alors sous contrat avec le gouvernement américain pour le projet Arpanet travaille sur un système permettant à un utilisateur d’une machine de laisser un message à un autre utilisateur de la même machine (équivalent électronique d’un Post-It sur l’écran). En même temps, il teste un logiciel de transfert de fichiers via l’Arpanet. C’est en réunissant les deux concepts qu’il invente le courrier électronique. On ne l’appelle pas encore e-mail mais Netmail (pour Network Mail). C’est également Tomlinson qui propose l’utilisation du signe @ (arobase) pour séparer le nom d’utilisateur du nom du serveur.

À cette époque, de nombreux protocoles différents coexistent, comme par exemple UUCP, BITNET, FidoNet et de nombreux autres. Dans les années 1980, le nombre d’ordinateurs connectés sur des réseaux de type LAN explose. Il faut dès lors tenter de trouver un protocole interopérable.

Ce protocole sera finalement SMTP (Simple Mail Transfer Protocol ) qui au début des années ’80 est directement en concurrence avec UUCP. Mais SMTP est plus performant pour l’envoi d’emails entre des machines connectées au réseau en permanence.

SMTP n’étant à la base conçu que pour envoyer du texte par email, il a fallu inventer MIME pour pouvoir envoyer des fichiers binaires (images, sons, fichiers, …). C’est aussi grâce à la propriété multipart de MIME que nous pouvons envoyer par email plusieurs fichiers, mais aussi une version texte et une version html de nos messages.

Techniquement, l’email tel qu’on le connaît aujourd’hui existe donc depuis le début des années 1980. Il y a bien sûr eu d’autres évolutions techniques, mais ce sont surtout les usages qui ont changés. Et surtout la masse incroyable d’emails qui sont échangés chaque jours.

Notons d’ailleurs que le premier spam ou courrier indésirable date du 3 mai 1978. Ce jour là, sur le réseau Arpanet, Gary Thuerk, commercial de la société informatique DEC, invitait par email 393 personnes à découvrir sa nouvelle machine, le 2020.

Le message se présentait ainsi :

Objet : ADRIAN@SRI-KL
WE INVITE YOU TO COME SEE THE 2020 AND HEAR ABOUT THE DECSYSTEM-20 FAMILY AT THE TWO PRODUCT PRESENTATIONS WE WILL BE GIVING IN CALIFORNIA THIS MONTH. THE LOCATIONS WILL BE:

TUESDAY, MAY 9, 1978 – 2 PM
HYATT HOUSE (NEAR THE L.A. AIRPORT)
LOS ANGELES, CA

THURSDAY, MAY 11, 1978 – 2 PM
DUNFEY’S ROYAL COACH
SAN MATEO, CA
(4 MILES SOUTH OF S.F. AIRPORT AT BAYSHORE, RT 101 AND RT 92)

A 2020 WILL BE THERE FOR YOU TO VIEW. ALSO TERMINALS ON-LINE TO OTHER DECSYSTEM-20 SYSTEMS THROUGH THE ARPANET. IF YOU ARE UNABLE TO ATTEND, PLEASE FEEL FREE TO CONTACT THE NEAREST DEC OFFICE FOR MORE INFORMATION ABOUT THE EXCITING DECSYSTEM-20 FAMILY.

Les administrateurs d’Arpanet ont protesté auprès de la société DEC, mais ce message indésirable n’était hélas que le premier d’une longue série. Le spam était né. Il représente aujourd’hui, selon les sources, entre 75 et 90 % du trafic email mondial (plus de 100 milliards de pourriels sont envoyés par jour). Parallèlement les marketeurs ont vu le potentiel de l’utilisation de l’email dans leurs campagnes de marketing direct. L’email marketing est aujourd’hui un outil commercial de référence qui prend de plus en plus ampleur.

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